Decir que “la Tierra se está fracturando” suena como el comienzo de una película apocalíptica, pero el fenómeno que científicos observaron bajo el océano Pacífico es mucho más lento, y científicamente interesante, de lo que podría sugerir esa frase.
Y no, esto no significa que el planeta vaya a partirse en dos ni que exista una catástrofe inminente. El proceso ocurre a una velocidad geológica y podría tardar millones de años en completarse.
¿Se descubrió una fractura en la Tierra bajo el océano Pacífico?
Sí, aunque no significa que el planeta se esté partiendo. El hallazgo forma parte de un estudio encabezado por el geofísico Brandon Shuck y publicado en Science Advances, en el que investigadores analizaron datos del Cascadia Seismic Imaging Experiment (CASIE21) para observar qué ocurre bajo el océano Pacífico.
Los científicos estudiaron la zona de subducción de Cascadia, frente a las costas de Canadá, donde las placas oceánicas Juan de Fuca y Explorer se hunden lentamente debajo de la placa Norteamericana. Mediante ondas sísmicas lograron obtener imágenes del subsuelo y detectar varias rupturas dentro de esta estructura tectónica.
Entre los hallazgos destaca una fractura de aproximadamente 75 kilómetros de extensión, además de zonas donde algunos segmentos podrían haberse separado. Shuck comparó el proceso con un tren que se descarrila vagón por vagón, pues la placa se estaría fragmentando poco a poco a lo largo de millones de años.
¿Por qué una placa tectónica se está rompiendo debajo del océano Pacífico?
Para entenderlo hay que recordar que la superficie terrestre no es una sola pieza. Está formada por placas tectónicas que se desplazan, chocan, se separan y se hunden unas debajo de otras.
Cuando una placa oceánica entra debajo de otra, comienza un proceso conocido como subducción. Estas zonas están relacionadas con la formación de volcanes, movimientos de continentes y algunos de los terremotos más fuertes del planeta.
Pero las placas tampoco duran para siempre, el estudio muestra que la placa oceánica debajo de Cascadia no funciona como una lámina única y perfectamente continua, sino que está fragmentándose y reorganizándose. Conforme algunas piezas se separan, se reduce parte de la fuerza que las arrastra hacia el interior terrestre y, a escalas de millones de años, la dinámica de esa zona puede cambiar completamente.
¿Esta fractura bajo el océano Pacífico podría provocar un gran terremoto?
Aquí viene la parte importante: el hallazgo no significa que un gran terremoto esté a punto de ocurrir, pero tampoco elimina el riesgo sísmico que ya existe en Cascadia.
La zona de subducción continúa activa y algunos de sus segmentos permanecen fuertemente bloqueados, lo que significa que siguen acumulando tensión. Los científicos todavía investigan si estas rupturas profundas podrían influir en dónde comienza un terremoto, hasta dónde se propaga o cómo se distribuye la energía durante una gran ruptura.
De hecho, los propios investigadores señalan que el descubrimiento no cambia de manera significativa el riesgo actual de Cascadia, una región que continúa siendo capaz de producir terremotos de gran magnitud y tsunamis. Lo que sí podría hacer es mejorar los modelos utilizados para comprender su comportamiento futuro.
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