La posibilidad de que un asteroide impacte la Tierra parece sacada de una película de ciencia ficción, pero desde hace años las agencias espaciales trabajan en tecnologías capaces de prevenir un escenario así.
Ahora, China prepara una misión contra el asteroide 2015 XF261 que busca dar un paso más allá de las pruebas realizadas hasta ahora y demostrar que es posible modificar la trayectoria de un objeto espacial cercano a nuestro planeta.
El plan de China para golpear el asteroide 2015 XF261
La misión fue diseñada por especialistas de la Administración Nacional del Espacio de China y la Academia China de Ciencias. Su objetivo es realizar una prueba mucho más cercana a un escenario real de defensa planetaria que la misión DART, realizada por la NASA en 2022.
Para lograrlo, China lanzará dos naves espaciales que viajarán juntas al inicio del recorrido. Poco después de abandonar la Tierra, cada una seguirá una ruta diferente para cumplir una función específica durante la misión.
La primera será la encargada de impactar directamente contra el asteroide. El choque ocurrirá a una velocidad superior a los 9 kilómetros por segundo, es decir, más de 26 veces la velocidad del sonido. La colisión está prevista cuando el objeto pase a unos 7 millones de kilómetros de nuestro planeta.
La segunda nave tomará un camino más largo e incluso aprovechará el impulso gravitacional de Venus antes de encontrarse con el asteroide. Además de observar el impacto, liberará una pequeña sonda para registrar el momento de la colisión y continuará estudiando los cambios provocados por el choque.
Tras el impacto, los científicos analizarán cómo se modifica la órbita del asteroide, su forma, la superficie y el material expulsado. La información también será complementada con observaciones realizadas desde telescopios instalados en la Tierra.
¿Por qué China planea golpear el asteroide 2015 XF261?
La finalidad de la misión no es destruir el asteroide, sino comprobar si un impacto controlado puede cambiar su trayectoria. Los investigadores consideran que este tipo de pruebas será fundamental para responder en caso de que algún día se detecte un objeto con posibilidades reales de impactar la Tierra.
A diferencia de la misión DART, que modificó la órbita de un asteroide alrededor de otro, el experimento chino pretende evaluar un escenario más parecido al que enfrentaría una misión de defensa planetaria. Incluso buscará conocer si un impacto podría alterar parcialmente la estructura del objeto.
Otro de los grandes retos será encontrar el momento exacto para el choque. El asteroide es muy pequeño y apenas ha sido observado desde su descubrimiento, por lo que gran parte de la información necesaria se obtendrá durante los meses previos al impacto.
Además, la nave deberá localizar el objetivo y ajustar su trayectoria de forma completamente autónoma. Debido a la enorme distancia, las señales enviadas desde la Tierra tardarían demasiado para dirigir la maniobra final.
¿Qué es el asteroide 2015 XF261 y es un riesgo para la Tierra?
El asteroide 2015 XF261 fue descubierto en 2015 y pertenece al grupo de objetos cercanos a la Tierra. Los cálculos indican que mide alrededor de 30 metros de diámetro, aunque todavía no se conoce con precisión su tamaño, su forma ni la velocidad con la que gira.
Los científicos creen que podría tratarse de un cuerpo rocoso y resistente, muy diferente al asteroide utilizado en la misión DART. Esa característica permitirá evaluar cómo responde un objeto con una composición distinta ante un impacto de alta velocidad.
Hasta ahora, el asteroide solo ha sido observado en 74 ocasiones, por lo que sigue siendo un objeto poco conocido. Esa falta de información convierte la misión en un importante desafío científico, ya que muchas de sus características solo podrán confirmarse poco antes del encuentro.
Pese a formar parte de este experimento, 2015 XF261 no representa un riesgo para la Tierra. La misión está planeada para realizarse a una distancia segura y, al mismo tiempo, aportar información que podría resultar clave para proteger al planeta de futuras amenazas provenientes del espacio.
¿Lo sabías?
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Coordinadora de Chic Magazine digital. Egresada de la Licenciatura en Comunicación de la FES Acatlán. Vivo de cine, los libros, videojuegos y la buena comida.
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